Es la pieza esencial de la arquitectura humana y está constituida por un tallo óseo que sirve a la vez de vaina protectora de la médula espinal y de punto de apoyo del cuerpo.
Está formada por varios segmentos duros o vértebras, y otros blandos o formaciones discoligamentosas.
Las vértebras son elementos óseos discoideos y regularmente superpuestos.
El hombre tiene 33 vértebras, 4 vértebras coccígeas soldadas entre sí, que forman el cóccix, 5 vértebras sacras también soldadas entre sí, formando el sacro,5 vértebras lumbares, 12 vértebras dorsales, 7 vértebras cervicales.
Todas ellas tienen caracteres comunes y caracteres particulares que las individualizan, según la región en que se hallan.
Esquemáticamente, una vértebra presenta en el centro, el agujero o conducto vertebral, limitado por delante por una masa compacta o cuerpo vertebral, y por detrás por un arco óseo o arco posterior.
Las formaciones discoligamentosas son las que unen entre sí los cuerpos de las vértebras y los arcos posteriores.
La articulación de los cuerpos vertebrales está mantenida por el disco invertebral y por los ligamentos.
Aquél tiene una misión fundamental en la movilidad relativa de las piezas macizas.
La columna vertebral considerada en conjunto presenta normalmente una serie de curvaturas y convexidad hacia delante en la región cervical, hacia atrás en la dorsal, hacia delante en la lumbar, y hacia atrás en la sacrococcígea.
La exageración de dichas curvaturas puede producir trastornos.